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荷主JX金属（東京都港区）は29日、Tronox Holdings plc（米国コネチカット州）と、レアアース製錬事業への参入に向けた共同スタディを開始すると発表した。10月からの開始を予定し、豪州や米国などを候補地として、レアアースの浸出、分離、精製の事業性を検証する。2027年中の完了を目指す。
共同スタディは、Tronoxが検討しているレアアース製錬事業構想へのJX金属の参画に向けて実施する。費用は総額3200万米ドル（50億円）を見込み、両社が50％ずつ負担する予定だ。Tronoxおよび第三者由来のレアアース鉱物を原料とし、現時点ではレアアース酸化物換算で年間最大約1万トンの生産を想定する。技術面や経済性、事業体制などを評価する。
JX金属は非鉄金属の製錬、リサイクル、高純度化技術や、先端材料分野の知見を提供する。Tronoxはレアアースを含む鉱物資源、鉱山操業・鉱物分離技術、放射性物質を含む原料・製品の管理に関する知見に加え、候補地の事業基盤やインフラを提供する。
レアアースは半導体や通信機器、高性能磁石などに使われる重要資源だが、採掘から分離・精製までのサプライチェーンが特定の国・地域に依存していることが課題となっている。JX金属は、これまで進めてきた資源開発分野での取り組みに製錬工程を加え、原料から製品までをつなぐ新たな供給網の構築を目指す。日本国内のレアアース供給源の多様化と安定供給にも貢献する考えだ。
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