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環境・CSR三井造船は4月20日、中国電力と共同で進めていた天然ガスハイドレート（NGH）の製造、配送、利用設備の開発・実証研究が完了したと発表した。
NGHは、日本近海の海底に大量の埋蔵量が確認されているメタンハイドレートの性質に着目し、人工的に天然ガスを固体化したもので、天然ガスが水分子の中に包蔵された固体状のNGHは、-162℃の極低温で製造・輸送・貯蔵を行う液化天然ガス（LNG）方式に比べ、常温付近で製造が可能な上、大気圧下で約-20℃という穏やかな条件で安定する特性を持つことから、設備全体を簡便にすることが期待されている。
実証研究の結果、三井造船では「NGHによる天然ガス輸送の可能性が確認された」と強調。実証成果を踏まえ、並行して実施しているNGH製造プラントの大型化、NGH輸送船開発などを進めることで、海外の多数の中小ガス田から需要地へ向け、天然ガスをNGHで輸送する「新しい天然ガスのサプライチェーン」の実用化を目指す。
実証研究では、液化天然ガスを燃料として使用する中国電力柳井発電所（山口県柳井市）にNGH製造試験設備を設置し、製造したNGHペレットを、ローリー車などで同社エネルギア総合研究所（広島県東広島市）、広島ガス技術研究所（広島県海田町）に設置した需要試験設備まで輸送し、利用することにより、NGH陸上輸送チェーンの実証を行った。実験は06年から4年間かけて実施した。
この研究は、新エネルギー・産業技術総合開発機構から両社が共同研究として受託したもので、三井造船では「NGHを製造し、需要試験設備まで輸送、再ガス化して、利用する一連の実証は、今回が世界初の試み」としている。
