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認証・表彰米国の自律飛行機メーカー、スカイウェイズは9日、米連邦航空局（FAA）から、米国沿岸部と洋上施設を結ぶ長距離の目視外飛行（BVLOS）に関する特別承認を取得したと発表した。同社によると、米国沿岸から公海上の施設に向けた無人航空機の長距離目視外飛行では初の承認となる。エネルギー大手シェル（英国）の関連会社と連携し、メキシコ湾でパイプライン点検と洋上施設への貨物配送を組み合わせた実証を行う。
実証では、ルイジアナ州ギブソンにあるシェル・パイプラインの施設から、メキシコ湾の洋上プラットフォームまで自律飛行する。飛行中にパイプラインの敷設区域を点検するとともに、洋上施設への重要機器の模擬配送を実施する。設備点検と物流の2つの業務を単一の飛行で担う運用モデルを検証する。
使用する機体は、スカイウェイズが開発したハイブリッド型の垂直離着陸無人機「V2」。電動モーターによる垂直離着陸と燃料エンジンによる長距離飛行を組み合わせ、衛星通信を活用した遠隔制御に対応する。
今回の承認は、FAAの無人航空機に関する特例手続きを通じて取得した。スカイウェイズとシェル・パイプライン、FAAが長距離洋上飛行に必要な運航・安全体制について調整を重ねていた。
スカイウェイズによると、同社はこれまでに世界各地で3500回の自律飛行を実施し、累計飛行距離は9万キロに達する。米海軍や日本の防衛省、ANAなどに関連する貨物輸送業務にも携わってきた。
今後は今回の承認と実証を足掛かりに、メキシコ湾での設備点検や有償貨物輸送の運航頻度を高め、洋上物流サービスの展開につなげる考えだ。
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